O turismo é a base da economia de llhabela, que faz parte do seleto grupo de 15 municípios considerados estâncias balneárias pelo Estado de São Paulo. O setor recebe grande atenção da prefeitura, governo e iniciativa privada, que promovem diversos eventos durante o ano todo, trazendo visitantes para a ilha mesmo na baixa temporada. Entre eles, destacam-se o Ilhabela in Jazz , o Festival do Camarão , o XTerra Brazil e a Semana Internacional de Vela . Porém, é na alta temporada que se concentra o turismo, época em que a população (de aproximadamente 38 mil habitantes) chega a se multiplicar em até cinco vezes. Mas o turismo desenvolveu-se com mais intensidade somente a partir de 1960, após a implantação da balsa. Até a década de 50, a população era genuinamente caiçara. Depois disso, começaram a chegar os primeiros migrantes, vindos principalmente da capital paulista. Mas ainda é possível encontrar comunidades caiçaras nativas vivendo em regiões mais isoladas, muitas até mesmo sem energ
